Ruth, Elizabeth Gaskell

Le sujet de la jeune fille séduite puis abandonnée (de préférence enceinte) par un séduisant jeune homme de la noblesse est un sujet qui revient fréquemment dans la littérature des XVIIIe et XIXe siècles. A la lecture de Ruth, je n’ai pu m’empêcher de faire des parallèles avec Tess d’Urberville, de Thomas Hardy, qui m’avait bouleversée. Même si tous deux traitent cette situation sous un angle religieux et moral, leur vision des choses et surtout le sort de leurs héroïnes diffèrent totalement.

Ruth est orpheline et travaille dans un atelier de couture pour gagner péniblement sa vie. C’est à l’occasion d’une soirée où elle se tient en coulisses pour réparer les accrocs des robes de ces dames qu’elle est remarquée par le charmeur Henry Bellingham. Il commence alors à la courtiser sans qu’elle y voie le mal, n’ayant plus aucun parent ou ami pour l’alerter des dangers et des conséquences d’une telle compagnie. Même lorsqu’elle et renvoyée de son travail pour avoir été vue sans chaperon au bras de Bellingham, Ruth ne voit d’autre remède que de s’en remettre à son séducteur, qui l’emmène en voyage au pays de Galles. Et à ce moment-là, même si on anticipe la suite des événements, j’avoue que Bellingham m’inspirait une certaine sympathie : à aucun moment l’auteur ne tombe dans une vision tranchée du monde, où le bien et le mal seraient immédiatement détectables en chacun de ses personnages. La pluie s’invite lors de leur séjour et le gentilhomme (à défaut d’être gentleman) tombe gravement malade. C’est sa mère Lady Bellingham qui vient prendre soin de lui. Horrifiée d’apprendre qu’il n’est pas seul, elle fait tenir Ruth à l’écart et ramène en secret son fils chez elle. Ruth, désespérée, est recueillie par un pasteur, Mr Benson, qui apprend bientôt qu’elle est enceinte. C’est là que l’histoire diffère de celle de Tess : contrairement à Thomas Hardy pour qui Tess expiera sa faute durant toute son existence, lui refusant même l’espoir d’un bonheur durable avec Angel Clare qui se détournera d’elle, Elizabeth Gaskell fait de ce pasteur l’instrument de la rédemption de Ruth. Au mépris des us et croyances de la société, Benson décide de l’accueillir chez lui avec sa sœur Faith (Foi), et même de mentir à son entourage pour la faire passer pour une veuve respectable de sa famille. Ce secret pèsera longtemps sur sa conscience, mais la vue de Ruth reprenant goût à la vie sera sa plus belle récompense. Il ira même jusqu’à la dissuader de se suicider pour qu’elle se consacre à son fils Léonard, ce fils qui n’aurait aucune existence reconnue en tant que bâtard. Véritable mater dolorosa, Ruth va racheter cette faute originelle par une vie exemplaire, jusqu’à ce que son passé ne la rattrape.

On peut avoir du mal à se représenter à quel point la conduite des Benson pouvait être indécente aux yeux de la société : recueillir une fille séduite, élever son enfant, mentir pour la faire passer pour une femme mariée…! Dans Tess d’Urberville, la seule mention de la « faute » de Tess, alors que son enfant est mort, suffit à la rejeter parmi les ombres. Elizabeth Gaskell nous livre donc ici un superbe portrait de femme et une interprétation personnelle de la charité, bien loin des conduites bien-pensantes et hypocrites de l’époque. Une interprétation religieuse certes, mais d’une religion de lumière, d’espoir et d’amour qui ne peut que nous émouvoir par la bonté qu’elle révèle chez son auteur.

Psst : Martine aussi en a parlé !